В разгар глобальной катастрофы, когда мир погрузился в хаос из-за необъяснимой эпидемии, превращающей умерших в агрессивных существ, группа обычных людей пытается выжить в условиях полного коллапса цивилизации. Главный герой, шериф Рик Граймс, просыпается в опустевшей больнице и обнаруживает, что реальность, которую он знал, исчезла, уступив место кошмару, где каждый день – это борьба за существование. Вместе с семьей и случайно встреченными выжившими он отправляется в опасное путешествие по опустошенным городам и сельской местности, надеясь найти убежище от неумолимой угрозы. Однако быстро становится ясно, что физическая опасность – лишь часть проблемы; психологическое давление, постоянный страх перед смертью и утрата привычного уклада жизни испытывают моральные устои каждого члена группы. Взаимодействие между персонажами усложняется по мере того, как они сталкиваются с трудными выборами, где компромиссы между человечностью и выживанием становятся все более размытыми.
По мере развития событий Рик и его спутники осознают, что настоящая опасность исходит не только от внешних угроз, но и от внутренних конфликтов, порожденных отчаянием. Жестокость, которую люди проявляют друг к другу в борьбе за ресурсы или власть, оказывается более разрушительной, чем атаки ходячих мертвецов. Группа сталкивается с различными сообществами выживших, каждое из которых разработало свои методы адаптации к новому миру – от попыток сохранить остатки цивилизации до погружения в примитивную дикость. Рик, стремясь защитить своих близких, вынужден принимать все более жесткие решения, которые ставят под вопрос его собственные принципы и гуманность. Постоянные потери и предательства заставляют героев задуматься о том, что значит оставаться человеком в мире, где основные нормы морали утратили силу. В конечном счете, сюжет исследует тему выживания не только как физического процесса, но и как духовного испытания, где надежда и жестокость переплетаются в бесконечном цикле, а граница между добром и злом становится почти неразличимой под давлением обстоятельств.